L’histoire de la vie sur l’eau à Gaspé est profondément enracinée dans sa géographie et ses ressources naturelles abondantes. Pendant des millénaires, avant l’arrivée des Européens, les peuples autochtones, notamment les Micmacs, dépendaient déjà étroitement de la mer et des rivières pour leur subsistance, leur transport et leur culture. Leurs canots d’écorce agile leur permettaient de naviguer les eaux côtières pour la pêche, la chasse aux phoques et aux marsouins, et le commerce entre les communautés. Les rivières, riches en saumon, étaient également des artères vitales pour leur mode de vie.

Avec l’arrivée des explorateurs européens au début du 16e siècle, comme Jacques Cartier qui planta une croix à Gaspé en 1534, la vie sur l’eau connut une transformation significative. La région devint rapidement un point d’intérêt pour la pêche à la morue. Des centaines de bateaux de pêche, principalement français, anglais et basques, affluèrent chaque été, transformant temporairement les rivages en stations de pêche animées. Les pêcheurs construisaient des échafaudages pour sécher la morue salée, une denrée très prisée en Europe. Cette pêche saisonnière a marqué le paysage et l’économie de Gaspé pendant des siècles, attirant une population permanente qui s’installa pour soutenir cette industrie florissante.

Au fil du temps, la pêche à la morue se structura et devint une activité économique centrale pour la région. Des familles entières dépendaient de la mer pour leur subsistance, et des communautés se développèrent autour des ports et des havres naturels. La construction navale devint également une activité importante, avec des chantiers locaux fabriquant des goélettes et d’autres embarcations nécessaires à la pêche et au transport côtier. La vie quotidienne était rythmée par les marées, les saisons de pêche et les aléas de la mer. Les connaissances maritimes se transmettaient de génération en génération, forgeant une culture maritime forte et identitaire.

Au 19e et au 20e siècle, la diversification économique s’amorça, mais la mer resta une composante essentielle de la vie gaspésienne. La pêche se modernisa avec l’introduction de bateaux à moteur et de nouvelles techniques. D’autres formes d’exploitation des ressources marines, comme la pêche au homard et au crabe, prirent de l’importance. Le transport maritime commercial connut également une certaine activité, bien que moins intense qu’à certains autres ports de la province.

Plus récemment, le tourisme maritime a émergé comme un secteur en croissance. La beauté naturelle des côtes gaspésiennes, avec ses falaises spectaculaires, ses îles et sa riche biodiversité marine, attire de plus en plus de visiteurs. Des activités comme l’observation des baleines, la navigation de plaisance, la pêche sportive et les excursions en mer offrent de nouvelles perspectives économiques et récréatives, tout en perpétuant un lien fort entre la population et l’océan.

Aujourd’hui, la vie sur l’eau à Gaspé est un mélange d’activités traditionnelles et modernes. La pêche commerciale demeure importante pour de nombreuses communautés, tandis que le tourisme maritime continue de se développer. La navigation de plaisance gagne en popularité auprès des résidents et des visiteurs, témoignant d’un attachement continu à la mer comme source de subsistance, de loisirs et d’identité culturelle. L’histoire de Gaspé est indissociable de son littoral et des générations de personnes qui ont vécu et travaillé en harmonie avec les eaux qui l’entourent.